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    五月廿五，寅时三刻，天还未亮。

    端本宫里，朱由检已经醒了。或者说，他几乎一夜未眠。外面稍有动静，他就会警觉地睁开眼，侧耳倾听。手中的匕首已经被握得温热，但他没有松开。

    王承恩同样一夜未合眼，此时正守在书房外，眼睛布满血丝。

    “殿下，”听到里面的动静，王承恩推门进来，声音沙哑，“您醒了。”

    “外面有情况吗？”朱由检坐起身。

    “还没。但……”王承恩顿了顿，“寅时初，奴才听到东边有密集的脚步声，像是很多人往乾清宫方向去。”

    乾清宫。朱由检心中一紧。魏进忠终于要动手了吗？

    “我们的人呢？”

    “都按殿下吩咐，各自守在自己的位置。”王承恩道，“贵宝在前殿门后，福顺和喜来在后园墙下，刘婆子和小环在厨房——那里有后门，万一……”

    他没有说下去，但意思明白：万一宫门被破，厨房的后门是唯一的逃生通道。

    “做得好。”朱由检点头，“现在，我们等。”

    等什么？等宫变的结果，等命运的裁决。

    天渐渐亮了。五月的晨光透过窗棂洒进书房，在青砖地上投下斑驳的光影。但端本宫外的锦衣卫没有撤走，反而增加了——从二十人增加到三十人，宫门被看得更紧了。

    辰时，该用早膳的时候，却没有膳食送来。

    王承恩去宫门询问，骆养性亲自回话：“今日宫中戒严，膳食暂停供应，各宫自行解决。”

    这是要困死他们。端本宫的存粮还能撑几天，但若长期断供……

    “知道了。”朱由检听到禀报后，只说了三个字。

    他已经料到了。魏进忠既然要动手，自然会切断各宫的补给，让反对者无力反抗。

    “把存粮再减一半供应。”他吩咐王承恩，“我们要做好长期困守的准备。”

    “是。”

    巳时，宫外终于传来了动静。

    不是脚步声，也不是兵器声，而是……钟声。

    不是祈福钟那种缓慢庄严的钟声，而是急促、连续、刺耳的警钟。钟声从奉先殿方向传来，一声接一声，敲得人心慌。

    “是警钟！”王承恩脸色煞白，“只有宫中发生大变故，才会敲警钟！”

    朱由检走到窗边，看着钟声传来的方向。奉先殿是祭祀祖先的地方，在那里敲警钟，意味着什么？

    “殿下，”贵宝忽然从前殿跑来，气喘吁吁，“宫门外的锦衣卫……撤走了一半！”

    撤走一半？朱由检心中一动。是去镇压？还是去增援？

    “剩下的呢？”

    “还守着，但……看起来有些慌乱。”贵宝道，“奴才听到他们私下议论，说‘朝臣闯宫’、‘东厂拦不住’……”

    朝臣闯宫！朱由检眼睛一亮。钱龙锡他们行动了！按照他昨夜让骆养性传递的消息，朝臣以“护驾”为名强行闯宫，这确实是最直接有效的办法。

    但魏进忠会坐以待毙吗？他调了三百净军入宫，东厂也有大批番子，朝臣能闯进来吗？

    “继续观察。”朱由检吩咐，“有任何新情况，立即禀报。”

    “是！”

    午时，警钟停了。

    但宫外的嘈杂声却越来越大。隐约能听到远处的喊杀声、兵器碰撞声，还有……火铳的声音？

    朱由检的心提到了嗓子眼。火铳都动用了，说明冲突已经升级到武装对抗。朝臣带着家丁护院，魏进忠有净军和东厂，双方真打起来了。

    “殿下！”福顺从后园跑来，“墙外……墙外有打斗声！”

    朱由检立即来到后园东墙下。果然，墙外传来激烈的打斗声，刀剑相击，惨叫连连。但听不清是哪方和哪方在打。

    “殿下小心！”王承恩急忙护在他身前。

    突然，墙外传来一声大喝：“奉皇后懿旨，诛杀阉党！挡我者死！”

    是张皇后！她出手了！

    朱由检精神一振。张皇后果然不是坐以待毙的人。她虽然被围在坤宁宫，但作为皇后，宫中必然还有忠于她的人。此刻内外呼应，局面有转机了。

    墙外的打斗持续了约一刻钟，渐渐平息。然后，宫门外传来了新的动静。

    “开门！奉皇后懿旨，解除端本宫围禁！”

    是陌生的声音，但语气威严。

    王承恩看向朱由检，等待指示。

    “开一条缝，先看看。”朱由检道。

    王承恩走到宫门后，将门打开一条缝。门外站着的不是锦衣卫，而是一队穿着御马监服饰的太监，手持刀剑，身上还带着血迹。领头的太监约四十岁年纪，面白无须，眼神锐利。

    “咱家御马监太监曹化淳，奉皇后娘娘懿旨，前来护卫信王殿下。”那太监朗声道。

    曹化淳！朱由检记得这个名字。历史上崇祯朝的司礼监太监，与王承恩齐名，以忠诚干练著称。没想到他现在在御马监，而且站在了张皇后一边。

    “曹公公请进。”朱由检示意王承恩开门。

    曹化淳带着十余人进入端本宫，但大部分人都留在宫门外警戒。他快步走到朱由检面前，单膝跪地：“奴婢曹化淳，参见信王殿下。奴婢救驾来迟，让殿下受惊了。”

    “曹公公请起。”朱由检扶起他，“现在宫中情况如何？”

    曹化淳起身，语速很快：“今日卯时，以高攀龙、钱龙锡为首的朝臣聚集在午门外，要求入宫探视皇上。魏进忠派东厂阻拦，双方对峙。辰时三刻，朝臣强行闯宫，与东厂发生冲突。”

    “同时，皇后娘娘在坤宁宫发动，奴婢等御马监旧部响应，攻破了坤宁宫的围困。娘娘立即颁下懿旨，命宫中所有忠义之士诛杀阉党。现在御马监、兵杖局、银作局等处的太监都已起事，正在与净军、东厂交战。”

    “乾清宫呢？”朱由检最关心这个。

    “乾清宫……”曹化淳脸色一沉，“被魏进忠的亲信净军重兵把守，谁也进不去。但据逃出来的小太监说，皇上……皇上可能已经……”

    他没有说下去，但意思已经明白。

    朱由检心中一沉。皇帝若真的已经驾崩，而魏进忠控制着乾清宫，他完全可以伪造遗诏。到时候，就算张皇后和朝臣控制了宫中其他地方，也无济于事。

    “曹公公带了多少人？”

    “奴婢本部五十人，加上沿途收拢的各处忠义之士，共约二百人。”曹化淳道，“但魏进忠在乾清宫至少有三百净军，还有东厂番子若干。硬攻的话……”

    “不能硬攻。”朱由检摇头，“乾清宫墙高门厚，易守难攻。而且若逼急了，魏进忠可能会对皇上不利。”

    “那殿下的意思是……”
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